第一百二十六章：逃离腐沼与沙海启程（二）

  天空是澄澈的蔚蓝，阳光毫无遮挡地洒下，带著令人舒適的暖意。清新的空气带著青草和泥土的芬芳，取代了沼泽中那令人作呕的腐臭。身后那片翻滚著绿雾的死亡之地，如同一个巨大的、正在缓缓闭合的伤口，被他们远远甩在身后。

  “终於……出来了……”杰斯一屁股坐在地上，贪婪地呼吸著新鲜空气，脸上满是劫后余生的庆幸。其他人也纷纷放鬆下来，或坐或靠，处理著身上沾染的污泥和轻微的擦伤。艾米丽和艾丽西亚立刻开始为在战斗中负伤的骑士们进行更细致的治疗。

  林恩摊开手掌，翠影之心在阳光下折射出温润內敛的翠绿光芒。它安静地躺在掌心，仿佛一颗沉睡的翡翠。“代价沉重，但……我们拿到了。”他的声音带著一丝疲惫，却无比坚定。

  短暂的休整后，队伍朝著最近的人类聚居地——一个名为“苔原哨站”的边境小镇进发。小镇不大，由坚固的原木和石块垒砌而成，是进入北方冻土和南方森林的重要补给点。镇上的居民多是猎户、商贩和冒险者，民风彪悍而淳朴。

  当林恩一行人带著一身泥泞和战斗痕跡进入小镇时，立刻引来了不少好奇和警惕的目光。他们找到镇上唯一一家兼营酒馆和旅店的“老汤姆酒馆”，准备休整和补充物资。

  热水澡、乾净的衣服、热腾腾的食物和麦酒……这些在平时看来稀鬆平常的东西，此刻却成了最好的慰藉。骑士们在酒馆后院仔细擦拭保养著沾满泥浆的鎧甲和武器。艾薇儿则利用酒馆简陋的工具，快速检修著机械臂在战斗中受损的关节和能量线路。卡尔和利奥则一头扎进酒馆角落那个堆满陈旧书籍和地图的书架，试图寻找关於下一颗宝石的蛛丝马跡。

  林恩则直接找到了酒馆老板——那位身材矮壮、留著浓密络腮鬍、眼神却异常精明的老汤姆。他不动声色地展示了一枚经过偽装、只刻有“追寻失落之光”字样的学院徽记（避免引起不必要的恐慌），並隱晦地表达了他们在寻找某种蕴含强大自然力量的“古老遗物”，以对抗某个邪恶组织。

  老汤姆眯起眼睛，仔细打量著林恩和他身后那些气质不凡的同伴（儘管风尘僕僕，但那份歷经生死磨礪的气质无法掩盖）。他擦著酒杯的手顿了顿，压低声音：“『古老遗物』……对抗邪恶……你们是『学院』的人？在追查『永恆之环』那群疯子？”

  林恩心中一动，点了点头：“您知道他们？”

  “哼，那群黑袍耗子，臭名昭著！”老汤姆啐了一口，“最近几个月，他们活动的痕跡在边境地带多了起来，神神秘秘的，还高价收购一些稀奇古怪的矿石和地图……苔原哨站也来过几波，不过都被我轰出去了。”他顿了顿，眼中闪过一丝回忆的光芒，“至於你们要找的『古老遗物』……我年轻那会儿，跟著一个沙漠驼队跑过商。听领队的老萨鲁，一个见多识广的老沙漠狐提过一嘴……”

  他凑得更近，声音压得更低：“在『死亡沙海』（death dunes）的最深处，靠近『赤红山脉』（crimson peaks）的阴影下，埋著一座被黄沙吞噬了千年的古城——『赤金城』（sunken aurum）。传说那里是古代『沙之王庭』（sand throne dynasty）最后的都城，城中心有一座用整块『日曜石』（sunstone）雕成的太阳神殿。老萨鲁说，那神殿里供奉的不是神像，而是一颗……『燃烧著不灭之火的心臟』！据说那心臟拥有操控沙漠、引动地火的力量，是沙之王朝的立国根基！后来王朝覆灭，古城被沙暴掩埋，那颗『心臟』也下落不明……但老萨鲁坚信，它还在赤金城的最深处沉眠。”

  老汤姆喝了一大口麦酒，抹了抹鬍子上的泡沫：“那片沙海，嘖嘖……比翠影沼泽还邪门！有能把人瞬间吸乾的流沙漩涡，有比房子还大的『剃刀沙蝎』，有能吞噬整支驼队的沙虫！最可怕的是那些『沙魂风暴』，刮起来天昏地暗，连方向都分不清，能把人活活困死在里面！老萨鲁的驼队当年也只是远远看到赤金城露出的几根巨大石柱，就被沙魂风暴逼得逃了回来，损失了一半人手……从那以后，再没人敢往死亡沙海深处走了。你们要是想去……唉，自求多福吧。”他摇摇头，显然不看好。

  “赤金城……不灭之火的心臟……”林恩眼中精光闪烁。这与“混沌之心”中可能蕴含的火焰宝石特徵高度吻合！“多谢您，汤姆老板！这个消息对我们至关重要！”他郑重地道谢，並支付了丰厚的酬金和酒水费用。

  就在队伍整理好装备，补充了充足的清水、耐储存的食物、防沙护目镜和特製的防沙斗篷，准备离开酒馆时，一个略显紧张的声音叫住了他们。

  “请……请等一下！”