核心外围现怪群
那不是愤怒，是痛苦。
剑光与它们体内的暗红能量产生了某种冲突，那些缠绕在体表的能量脉络开始剧烈波动，像是被投入石子的水面。
“它们在挣扎。”苏砚盯着最近的怪物，“剑光在削弱污染源的控制。”
“能完全切断吗？”敖玄霄问。
苏砚摇头：“只能干扰，做不到根除。污染已经深入基因层面，我的剑最多让它们僵直三到五秒。”
“足够了。”敖玄霄看向众人，声音沉稳，“目标是穿过它们的防线，进入节点。不要恋战，不要试图消灭它们——它们也是受害者。”
他顿了顿：“能救的，尽量救。”
这句话很轻，但在场每个人都听到了。
---
变异兽群动了。
不是冲锋，而是同时张开嘴，发出某种次声波。
罗小北的监测仪瞬间爆表，白芷捂着耳朵蹲下，陈稔的嘴角渗出血丝。只有敖玄霄和苏砚勉强保持站立——炁海拓扑自动形成防护层，天剑心的能量场也在抵御入侵。
“它们在呼叫援军。”罗小北盯着屏幕，脸色铁青，“能量读数在攀升，更深处的节点方向有更多单位在苏醒。”
“没时间了。”敖玄霄当机立断，“苏砚开路，我殿后，其他人居中。三秒僵直够我们穿过第一道防线了。”
苏砚没有回应，只是举起了剑。
剑身上，微光汇聚成刺目的白。
她挥剑。
剑光如瀑，向前方倾泻。
光瀑触及的瞬间，最近的数十头变异兽同时僵直，体表的暗红能量脉络像是被冻结，停止了脉动。
“走！”
队伍如同一把尖刀，插入兽群的空隙。
苏砚的剑不断挥舞，每一次挥击都精准地斩在兽群最密集处，剑光所至，僵直扩散。敖玄霄在后，炁海拓扑展开成一张无形的网，将试图从侧面靠近的变异兽推开。
阿蛮抱着仍在颤抖的探测兽，白芷搀扶着嘴角带血的陈稔，罗小北盯着导航屏幕指挥方向——
“前方三十米，缺口！”
“左侧有七头在恢复，五秒后行动！”
“右翼——”
一头体型远超同类的变异兽从侧面冲出，体表的暗红能量已经凝成实质的甲壳。它的速度太快，剑光来不及覆盖。
敖玄霄转身，炁海拓扑瞬间收束成一点，然后猛地炸开。无形的冲击波将那巨兽掀翻，它翻滚着撞倒身后的同伴，发出愤怒的嘶吼。
“走！”敖玄霄拉起摔倒的阿蛮，头也不回地向前冲。
---
五十米。
三十米。
十米。
节点边缘就在眼前，那里有一道由纯净能量构成的光壁，与变异兽身上的暗红污染形成鲜明对比。
“进去！”苏砚一剑斩出最大范围的僵直，转身冲向光壁。
五人一兽几乎是同时撞入光壁。
身后，僵直的兽群开始恢复，嘶吼声震耳欲聋。但它们没有追进来。
光壁像是某种分界线，将内外隔绝成两个世界。
阿蛮瘫坐在地上，大口喘气。白芷立刻开始检查所有人的精神污染程度。陈稔擦掉嘴角的血，默默清点剩余物资。罗小北架起设备，开始扫描节点内部结构。
敖玄霄站在光壁边缘，看着外面那些重新开始绕行的身影。
“它们的意识还困在里面。”阿蛮轻声说，她抬起头，眼中满是悲哀，“我能感觉到，它们知道自己在做什么，只是控制不了。”
“有救吗？”白芷问。
阿蛮摇头：“我不知道。除非切断污染源，否则……”
她没说完，但所有人都明白。
除非击败寂主，否则这些守护兽将永远困在这具躯壳里，日复一日地绕行，用自己的身体过滤污染，直到彻底崩溃。
“那就击败它。”
敖玄霄转身，声音很轻，却异常坚定。
苏砚看着他，忽然笑了，那种笑容很淡，却很真：“好。”
---
节点内部的空间远比外面看起来要大。
光壁之后是一个巨大的穹顶空间，穹顶由某种半透明的硅基物质构成，可以看见外面那些绕行的身影投下的模糊剪影。空间中央矗立着一座祭坛般的结构，四根石柱围绕着一块悬浮的结晶。
结晶呈淡蓝色，与之前得到的“冰核星屑”材质相似，但体积大了十倍不止。它缓慢旋转，表面不时闪过数据流般的纹路。
“平衡之枢。”罗小北盯着结晶，“应该就是这个节点的核心。”
“需要做什么？”陈稔问。
“稳定它。”敖玄霄走近结晶，炁海拓扑自然展开，与结晶产生共鸣，“按照星图提示，这里的能量输出已经失衡，需要重新校准——”
他的话突然顿住。
结晶表面，浮现出一行古文。
那文字与苏砚家传古籍、北极遗迹中的符号同源。
内容是：
“持剑者已至，封印可启。或继之，或毁之。择一。”
所有人的目光都看向苏砚。
苏砚盯着那行字，握剑的手微微收紧。
“我……”她开口，声音有一丝不易察觉的颤抖。
结晶突然剧烈震动，那行字消散，取而代之的是另一个画面——
星渊井深处，一团暗红色的能量正在膨胀，如同心脏般搏动。它的每一次搏动，都让井壁上的古老封印出现新的裂纹。
而封印之外，那些绕行的守护兽开始哀鸣，体表的暗红能量脉络骤然变亮。
“节点失衡加剧。”罗小北的声音发紧，“按照这个速度，封印撑不过——”
他没说完。
结晶突然投射出一道光线，落在苏砚身上，像是在扫描，又像是在确认。
然后，那行字再次浮现，这次只有两个字：
“抉择。”