第84章 咆哮的钢铁与金镑的迴响

  瓦伦丁家生日宴会的香檳气泡早已消散在记忆深处，连同那海军中將之子白手套的矜持与约瑟芬父亲话语中的冰冷界限。雷恩·豪斯的生活仿佛被拨回了既定的轨道——溪木庄园的书房瀰漫著新家具和古籍的混合气息，港口大道“豪斯效率諮询公司”的办公室里，汉弗莱依旧对著报纸研究帝国经济（偶尔掺杂醃鯡鱼食谱），而西蒙的收支平衡表上，终於零星点缀了几个新客户的諮询费数字。

  一种刻意的平静。没有歌剧院包厢的邀约，也没有下午茶的短笺。专利费锚点稳定运转，金镑的光芒在意识海中流淌，带来踏实的富足感，却也隱隱透著一丝被无形壁垒阻隔后的疏离。雷恩將更多的精力投入溪木庄园的修缮，以及通过“老查理仓库”的渠道寻找符合口味雪茄。

  这天清晨，当管家老约翰端著的银托盘上出现一封印有伯克家族徽记（交叉的扳手与齿轮）的信件时，雷恩知道，平静被打破了——以一种他更熟悉、也更擅长的方式。

  信是伯克·特平亲笔，字里行间跳跃著压抑不住的兴奋：

  “雷恩吾友： 速来！陆军第三靶场！明天上午九点整！『咆哮者』的舞台已搭好！陆军部、海军装备司的『禿鷲』们全到了！成败在此一举！ ——心跳快过蒸汽阀门的伯克”

  “老约翰，明天备车去陆军第三靶场。”雷恩放下信笺，嘴角勾起一丝笑意。这才是他的战场，金镑轰鸣、钢铁咆哮的战场。

  利物浦城郊，陆军第三靶场。

  这里比蒸汽黄铜会所的私人靶场大了十倍不止，视野开阔得近乎荒凉。巨大的蒸汽吊臂在远处装卸著训练用障碍物，空气中瀰漫著浓重的火药味、机油味和尘土的气息。铁灰色的铁丝网圈出大片区域，远处竖立著清晰標註著距离的標靶：100米、200米、300米……一直延伸到视力极限的500米开外，那些靶子在晨雾中只剩下模糊的黑点。

  雷恩的马车驶入划定的观礼区时，那里已经停了不少掛著军方或贵族徽章的车辆。伯克·特平像只热锅上的蚂蚁，在几辆深绿色涂装的军用卡车旁踱步，看到雷恩的马车，立刻像见到救星般冲了过来。

  “雷恩！你可算来了！”伯克一把抓住雷恩的胳膊，手心全是汗，“老头子和我叔叔在里面应付那些將军老爷们呢，压力山大！”他指了指不远处一顶巨大的迷彩帐篷，里面人影绰绰，隱约能听到严肃的交谈声。

  顺著伯克手指的方向，雷恩看到了伯克的父亲——老特平勋爵，一个身材高大、面容与威廉有几分相似但线条更为冷硬的男人，正神情凝重地与一位佩戴著中將军衔、鹰鉤鼻格外醒目的陆军將领交谈。旁边站著伯克的叔叔，工厂的实际管理者，正拿著一叠文件，额头冒汗地向几位穿著海军深蓝制服的技术军官解释著什么。

  “伯克，沉住气。”雷恩拍了拍伯克的肩膀，他能感觉到伯克手臂肌肉的紧绷，“『咆哮者』是你亲手打磨出来的，它有多优秀，你比任何人都清楚。” 他体內的黄铜齿轮晶体沉稳搏动，带来一种奇异的安抚力量。

  九点整，一声嘹亮的军號声划破靶场上空的寂静。

  观礼帐篷的帘子被掀开，一群身著笔挺军服、肩章闪烁的高级军官和技术人员在老特平勋爵等人的陪同下走了出来。那位鹰鉤鼻中將走在最前，目光锐利如鹰隼，扫过伯克和雷恩，没有过多停留，直接落在了场地中央那挺被固定在重型三脚架上的武器上。

  那就是“咆哮者”轻机枪！