第一百三十二章 医院骑士团

  次日清晨，笼罩港口的薄雾尚未散去。一支由十二艘桨帆战舰和八艘运输船组成的舰队，在寂静中升起了紫底双头鹰旗，驶出港口。

  船队一路南下，然后再向东，最终抵达了直布罗陀海峡的入口。

  穿过海峡，进入地中海的一瞬间，甲板上许多正在忙碌的罗马水手都不约而同地停下了手中的活计。空气似乎都变得不同，海风中少了大西洋的狂野，多了一丝歷史的厚重与温情。他们的祖父，或是曾祖父，正是从这片海的另一端，仓皇逃离，背井离乡。如今，他们回来了。

  舰队没有片刻停留，一路向东，越过撒丁岛。终於，一座在烈日下被炙烤成黄褐色的石灰岩岛屿，出现在了海平线上。

  马尔他。

  地中海的心臟，基督教世界对抗奥斯曼土耳其扩张的最前线。岛屿本身贫瘠荒凉，几乎寸草不生，但其上修建的层层要塞，尤其是那座如同巨兽般盘踞在港口咽喉的圣安吉洛堡，却像一颗钢钉，死死地钉在了奥斯曼通往西地中海的航道上。

  当罗马舰队那面传说中的旗帜出现在港口外时，整个瓦莱塔城都骚动起来。

  码头上的钟声被仓促地敲响，那不是欢迎的鸣奏，而是尖锐的警报。驻守在堡垒上的骑士们，无论正在祈祷、用餐还是擦拭盔甲，都立刻丟下手头的事情，抓起武器奔上城墙。他们握紧了剑柄，紧张地注视著这支来意不明的舰队。

  他们认得那双头鹰旗，那是属於早已在一百多年前就灭亡了的东罗马帝国的徽记。一支来自歷史传说中的舰队，突然出现在自家门口，这带给他们的不是久別重逢的亲切，而是巨大的困惑与戒备。

  医院骑士团大团长，让·德·瓦莱特，在几名亲卫的簇拥下，登上了港口要塞的最高处。他已经年过七旬，头髮和鬍鬚都已花白，但常年戎马生涯让他身姿依旧挺拔如松。就在两年前，正是在他的带领下，区区几千名骑士和士兵，硬是抵挡住了苏莱曼大帝数万精锐大军长达四个月的围攻，创造了马尔他大围攻的军事奇蹟。这位老人的神经，比脚下的花岗岩还要坚硬。

  罗马舰队没有做出任何威胁性的举动。为首的一艘战舰在得到许可后，缓缓驶入港口，在骑士团官员指定的泊位停靠。沉重的登陆跳板“哐”的一声搭上码头，罗马使节独自一人走了下来。他没有穿戴任何甲冑，只是一身简洁的帝国官员长袍，身后也没有跟隨任何卫兵，子然一身。

  他一步步走到要塞之下，抬头看向站在城墙上的那位老人。

  “让·德·瓦莱特大团长。”使节的声音通过一名隨行的翻译，清晰地传到城墙之上，“我奉罗马帝国共治皇帝，巴西尔之命，前来拜访。”

  瓦莱特的脸上看不出任何表情，他审视著下方的来客，又看了看港口中那支阵容齐整的舰队，以及舰队中那些明显比骑士团现有船只更先进的战舰。

  “巴列奥略？”瓦莱特的声音沙哑而有力，如同岩石的摩擦，“你们从哪里来？又要到哪里去？”