嫘祖织帛鉴真录
祭天大典被迫中断。黄帝回宫后，召来嫘祖询问。嫘祖跪地请罪，说这是天帛坊的疏失，她自请查办。黄帝沉默半晌，道：“查。查清楚，是谁动的料子。”嫘祖领命回坊，没有声张，只叫来了罗绮和桑娘，把裂开的袍袖摊在桌上。罗绮看见那道裂口，整个人像被抽去了骨头，软软地瘫在地上。桑娘跪在旁边，肩膀抖得像风中的叶子。
嫘祖没有发火，她只是看着罗绮，声音很轻：“绮娘，你跟了我多少年？”罗绮哭道：“二十五年……”嫘祖又说：“二十五年，你是我最放心的人。为什么？”罗绮伏地大哭，把马贵偷料、自己遮掩、这次用二等丝充数的事全说了出来。她一边哭一边说，语无伦次，反反复复就是“我对不起娘娘”这一句。桑娘在旁边听着，忽然也哭出了声，膝行几步爬到嫘祖脚下：“娘娘！是徒儿不好！徒儿早就知道姑姑用二等丝，可徒儿没说……徒儿怕姑姑被罚……”嫘祖看着这两个哭成一团的女子，仰头望了望织房高高的房梁，良久才说：“怕被罚，就不说了？你姑姑怕丈夫被罚，就替他遮掩了三年。你怕你姑姑被罚，就不来告诉我。一层一层的怕，最后怕到黄帝的袖子在大典上裂开。你们说，这到底是谁的错？”
罗绮被革了坊正之职，押入官牢待审。马贵被追捕，半月后在赌场里被抓到，身上还揣着从库房偷来的最后三匹一等丝。马贵判了流放北疆，永不得归。罗绮念在主动认罪、又追回了半数被偷料子的份上，判了削去坊正、贬为杂役，在坊中烧火洗衣三年，三年后若知悔改，可重回织机。桑娘虽然没有参与偷料，但她知情不报，同样触犯了坊规第十二条——“同坊共责，见奸不举者，减一等罚之”。嫘祖罚她三个月不许摸梭子，每日只准整理废丝团。桑娘领了罚，抱着那些乱七八糟的乱丝头坐在库房角落里，一边理一边掉眼泪。她不是哭自己受罚，是哭自己那一瞬间的犹豫——如果当初姑姑说“用二等丝充一等丝”时，她跑去告诉了嫘祖，也许这一切都不会发生。
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三个月罚期满了，桑娘重新坐到织机前。她的手没生，反而因为理了三个月的丝头，对各种丝线的粗细柔韧有了更深的体认。嫘祖有一天走到她机前，看她织了一匹新帛，停住脚步说：“你这三个月没白废。理丝头理出了耐心，配色比从前更稳了。”桑娘停梭子，站起来，低着头说：“娘娘，徒儿想求您一件事。”嫘祖示意她说。桑娘说：“我想接管废丝库。我理了三个月，发现库里有好多丝头其实还能用，纺成粗线可以织巾帕、袜套，给穷苦人家穿。烧了太可惜。徒儿想带着几个姐妹，把废丝全纺出来，不浪费一丝一毫。”嫘祖看了她很久，忽然笑了：“你姑姑偷丝出去卖，你倒想着把废丝利用起来。好，这事准了。从今日起，天帛坊增设一个‘碎锦阁’，专管废丝再利用，由你掌管。”
桑娘从此真就领着几个小姐妹在碎锦阁里埋头苦干。她把那些乱糟糟的丝头一根一根理出来，粗的纺成粗线，细的纺成细线，长短不一的接成连续的丝条。刚开始纺出来的线疙疙瘩瘩，她一次次返工，手指头被粗丝刮得全是血口子。半年后，她竟能用废丝纺出整匹的“次锦”，虽然比不上上等帛的光滑细密，但胜在厚实耐磨，价格便宜，卖给穷苦人家做衣裳被面，再合适不过了。这“次锦”渐渐闯出了名气，有人专门来碎锦阁订货，供不应求。
罗绮在杂役房烧了三年火，人也瘦了一圈，白净的脸被烟火熏得发黄，十指也不再纤细如葱，布满了柴火的烫伤和锅灰。三年期满，嫘祖把她叫到跟前，问她：“你还想摸织机吗？”罗绮跪在地上，手不自觉地蜷了蜷，像是想抓住什么东西，最终却摊平了按在地面上：“娘娘，我……我现在不敢说想不想，只知道自己欠天帛坊的，还远远没还完。”嫘祖点点头，指了织房最角落一架老旧的织机给她：“那架机子闲置五年了，你把它修好，织一匹你自己想织的料子出来。织好了来见我。”
罗绮走到那架老织机前，抹了把灰。那是她当年做织女时用的第一架机子，机身上还留着她十五岁时失手划的一道刀痕。她修了三天机子，上了经线，开始织。她没织云纹，也没织锦缎，只织了一匹最简单的素色粗帛，本色丝线，不加任何颜色。织完了，她捧着那匹粗帛去见嫘祖。嫘祖展开来，对着光看了看——经纬均匀，梭口平整，虽然朴素，但每一根丝都实实在在，没有任何掺假。嫘祖把那匹粗帛叠好，放到自己柜子里，说：“这匹我留着。你从明天起回织房吧，先从二等织女做起。什么时候你觉得自己配做一等织女了，你自己说。”
罗绮没有急于求升。她老老实实从二等织女做起，每天比旁人早上机半个时辰，下机晚半个时辰。她不再碰账目、不再管库房，也不许马贵的任何旧识来找她。偶尔有人在背后嚼舌根，说“看那个罗绮，从前多风光，如今还不是缩在角落里慢慢织”，她听见了也只当耳边风，手里的梭子不停。她的织艺原本就顶尖，只是心歪了，如今心正了，梭子走得比从前还快还稳。
桑娘的碎锦阁越做越大，后来从天帛坊独立出来，成了一家小作坊，专门出产物美价廉的次锦。她把第一个月的盈利全送回了天帛坊，说：“这些钱是从废丝里生出来的，还归天帛坊。”嫘祖没收，让她留着扩大作坊，多雇几个穷苦人家的姑娘，教她们手艺。桑娘又带了六个徒弟，六个姑娘都是穷得叮当响的人家出身，学成后靠这门手艺养活了全家。
那批让黄帝大典出丑的玄端祭服，被嫘祖烧了。烧的时候罗绮和桑娘都在场，看着火苗舔上那裂了口子的黑缎，罗绮咬着嘴唇没哭，桑娘倒是抹了好几把眼泪。灰烬被扫进一个陶罐里，埋在织房后院那棵老桑树下。嫘祖在树上系了一条红布，说：“留着这个记号，告诉后人，天帛坊出过这样一桩事。”
后来黄帝问嫘祖：“你打算怎么罚她们？”嫘祖答：“罚在明处，让她们日日对着自己犯的错干活，比关进牢里强百倍。”黄帝又问了那匹素色粗帛的事，嫘祖让人取来给他看。黄帝捻了捻那粗帛，说：“这匹倒是好料子，虽然粗，但丝是真的。”他想了想，又让嫘祖转告罗绮：若她愿意，可以再织一匹这样的粗帛送去北疆马贵服苦役的地方，算是给那背井离乡的人最后一件家乡的东西。罗绮接到这个口信时，正在机前上经线，手里的梭子停了很久。她连夜织了一匹更厚实的粗帛，托人送到北疆。至于马贵收没收到，她再也没有打听过。
多年后，桑娘成了远近闻名的“次锦娘子”，她的碎锦阁扩成了三间大作坊，雇了四十多个织女。她定下一条规矩：所有碎锦阁织出的料子，在边角都要织进一根红线，以示“此锦虽次，此心不乱”。那根红线极细，不仔细看都发现不了，可桑娘说：“自己人认得就行。什么时候这根红线不见了，那说明做布的人心也偏了。”后来碎锦阁的次锦还作为贡品进过宫，不过进的是太仓，专门做赈济灾民的冬衣料子。一块印着“碎锦阁”红线的粗棉布冬衣穿在灾民身上，暖和不暖和只有穿的人知道，但据说那年冬天领到冬衣的人都舍不得扔，翻来覆去穿了好几年，洗得发白了那根红线还隐约可见。
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罗绮到五十岁那年，终于从二等织女升回了一等。她没有办什么升职的仪式，只是在某天织完一匹五色锦缎后，拿着那锦缎去嫘祖面前说：“娘娘，我觉得够了。”嫘祖看了看那锦缎，又看了看罗绮鬓角的白发，说：“你觉得够了就行。”罗绮把锦缎留下，没有带回家。她后来一直做到六十岁才从织机上下来，退休那天，天帛坊的织女们凑钱给她买了双新布鞋。她穿上新鞋，走到后院那棵老桑树下，摸了摸树上的红布——那条红布已经褪成了淡粉色，布条边缘都毛了。她站了一会儿，转身走了，背影又瘦又直，像一根压了很久却始终没断的经线。
天帛坊的青石碑至今还在西陵山脚下立着，十二条坊规的字迹被风雨磨得有些模糊了，但第一条“丝必真丝，色必正色”那八个字后来被人用朱砂重新描过，鲜红醒目。来往的织女入门第一件事就是站在碑前把这十二条读一遍。据说每回有新人读到“一厘一毫不得掺假”时，教习的老织女总要补一句：“咱们天帛坊以前出过事，有人在这上头栽了大跟头。具体什么事你们不用细问，记住这条就行了。”新人眨眨眼，也不多问，转头就上了织机，手里的梭子开始来回穿梭，一根一根的丝线织进去，密密匝匝的，谁也看不出哪根是后来补的。
正是：
西陵山下织机忙，一寸丝来一寸光。
假作真时真亦裂，真当假处假偏长。
碎锦阁里红线在，老桑树下灰烬藏。
莫笑罗绮当年事，谁人心里无薄霜。