第83章 鸚鵡、请柬与海军的白手套

  “哥，是约瑟芬姐姐的生日请柬吗？”玛丽安餵完最后两颗坚果，拍拍手凑过来，大眼睛里闪著光，“哇！二十岁生日！一定很盛大！哥，你要穿那套萨维尔街的高定去吗？一定帅极了！”

  雷恩回神，揉了揉妹妹的脑袋：“大人的事，小孩子少操心。练你的琴去，別整天逗鸟。”他打发走好奇心旺盛的玛丽安，目光重新落回那张精致的卡片上。二十岁，在这个时代，意味著正式踏入社交圈，也意味著……婚姻市场的开启。瓦伦丁家族此时举办如此正式的生日宴，邀请他这个“有些来往的年轻朋友”，意图不言而喻。

  七月二十日傍晚七点整，雷恩的马车停在了瓦伦丁宅邸的门前。

  瓦伦丁家位於利物浦城西的上流住宅区，与特纳庄园那种占地广阔、歷史悠久的贵族领地不同，这里更多的是新兴商业和航运巨头的宅邸。瓦伦丁宅邸是一座气派的维多利亚式红砖建筑，三层高，线条方正，带著一股属於海洋时代的稳健与力量感。门前是精心打理的小花园，盛开著各色夏季花卉。铸铁大门敞开，穿著深蓝镶金边制服的侍者笔直站立。马车驶上平整的碎石车道，能听到宅邸內隱约流淌出的管弦乐声和宾客的谈笑声。

  宅邸內部灯火通明。巨大的水晶吊灯从挑高的门厅穹顶垂下，折射出璀璨的光芒。深色的橡木护墙板被打磨得光可鑑人，墙上掛著大幅的海洋风景油画：巨轮破浪、繁忙的港口、暴风雨中的灯塔。空气里瀰漫著香檳、雪茄、昂贵香水以及……淡淡的、属於海洋的咸鲜气息（或许是某种特製的薰香）。侍者穿著笔挺的制服，托著银盘穿梭於衣香鬢影之间。宾客们大多是利物浦商界和航运界的头面人物，男士们穿著剪裁合体的黑色礼服，女士们则爭奇斗艳，各色丝绸、蕾丝和珠宝在灯光下熠熠生辉。

  雷恩穿著那套花费不菲的萨维尔街“银线绅士”安德森大师出品的高定西装——浅灰色细格纹全毛料，混入稀有羊驼绒（vicu?a）的质感在灯光下泛著温润內敛的光泽，完美贴合他战士序列的挺拔身形，肩袖接缝的巧妙设计让行动间毫无束缚。他从容地步入大厅，目光扫过人群。

  “雷恩！”约瑟芬·瓦伦丁的声音带著惊喜传来。她穿过人群，像一道明亮的月光。今晚的她无疑是全场的焦点：一袭剪裁极尽优雅的银白色露肩晚礼服，裙摆如同凝固的海浪波纹，上面缀满了细小的水晶，隨著她的移动折射出星辰般的光芒。柔顺的栗色长髮盘成精致的髮髻，露出优美的颈项，颈间戴著一条璀璨夺目的蓝宝石项炼（雷恩认出那是自己曾送她的礼物），与她那栗色的眼眸相互辉映。她脸上带著得体的笑容，但看向雷恩时，眼眸弯起，流露出真实的喜悦。

  “约瑟芬，生日快乐。”雷恩微微欠身，递上一个包装精美的长条形礼盒，“一点心意，愿星辰与大海始终眷顾你二十岁的航程。”盒子里是一件他从“老查理仓库”淘来的、產自远东的象牙雕海豚摆件，工艺精湛，带著祝福平安与幸运的寓意。

  “谢谢你，雷恩！太美了！”约瑟芬接过礼物，笑容明媚，“你能来太好了！今晚……”她话未说完，一个穿著笔挺皇家海军深蓝色军官礼服、肩章上缀著醒目金色徽记的年轻男子已端著两杯香檳走了过来。

  “约瑟芬，我的天使，”年轻军官的声音带著刻意训练的磁性，动作优雅地將一杯香檳递给她，目光带著毫不掩饰的爱慕扫过她精致的锁骨和闪亮的项炼，“今晚的你，如同照亮迷雾海港的明月女神。”

  “亚瑟，”约瑟芬脸颊微红，接过香檳，自然地转向雷恩介绍道，“这位是亚瑟·格兰维尔勋爵，皇家海军学院的高材生，他父亲是第三舰队的霍勒斯·格兰维尔中將阁下。” 她的语气带著一丝不易察觉的恭维和熟稔，“亚瑟，这位是雷恩·豪斯先生，一位非常有见识的效率顾问，豪斯效率諮询公司的总裁。”

  雷恩的目光瞬间锐利了几分。亚瑟·格兰维尔——身材高大挺拔，金髮梳理得一丝不苟，面容英俊得如同古典雕塑，但那双蓝色的眼睛里，除了对约瑟芬的炽热，还带著一种生於权势之家、视一切为理所当然的高傲。他肩章上的徽记表明他至少是校级军官（大概率是依靠父荫），袖口和领口的金线刺绣繁复昂贵。

  “豪斯先生？”亚瑟·格兰维尔这才仿佛刚注意到雷恩，矜持地伸出手，嘴角勾起一个標准的社交弧度，眼神却像在评估一件物品，“幸会。效率顾问？听起来很……实用。最近在忙什么大项目吗？”他的语气带著恰到好处的好奇，却又微妙地暗示著“顾问”这种身份与他们这个圈子的距离。

  “一些工厂优化的小事，不值一提。”雷恩与他握手，感觉到对方手掌的力度適中，带著长期握持船舵或佩剑形成的薄茧。“比不上格兰维尔勋爵在海上为国效力，劈波斩浪。”雷恩的回答同样滴水不漏，平静无波。

  “职责所在。”亚瑟耸耸肩，语气轻鬆得像在谈论一次游艇旅行，目光却牢牢锁在约瑟芬脸上，“约瑟芬，刚才福斯特爵士还在找你，想听听你对新国家美术馆展品的见解呢。他对你的艺术鑑赏力可是讚不绝口！”他自然而然地叠加了对约瑟芬的讚美，仿佛在无形中圈定自己的领地。