丹青孽
梦溪大喜过望，问清聚宝斋的位置，连夜便寻了去。那聚宝斋的掌柜姓钱，是个精明的中年胖子，听了梦溪的话，两只小眼睛滴溜溜一转：“《柳岸送别图》？确实有这么一幅，不过前天刚被一位客人买走了，出了十两银子呢。”梦溪如遭雷击，忙问那客人是谁，钱掌柜摇头道：“那人戴着斗笠，看不清脸面，只说是从扬州来的，买了画就走了。”梦溪浑身的力气像被抽干了一样，扶着柜台才没软倒。他失魂落魄地走出聚宝斋，在夫子庙前的石板路上漫无目的地走着，满脑子都是绮罗那张苍白的面孔。正走到秦淮河边，忽听身后有人叫道：“柳相公留步！”回头一看，竟是那玄真子道士，不知何时也来了金陵，正捋着胡须笑眯眯地看着他。
玄真子走到近前，从背后拿出一卷画轴递给他：“柳相公寻的可是这个？”梦溪展开一看，正是那幅《柳岸送别图》！画中杨柳依依，江波渺渺，岸上女子红衣罗裙，目送着远去的孤舟，眉间尽是依依不舍。他狂喜之余又满心疑惑：“道长如何得到此画？”玄真子笑道：“贫道昨日算到这幅画会落入一个扬州商人之手，那商人买画是为了给新纳的小妾祝寿，并非真懂画。贫道用了点小术法，拿一幅仿作换了他的真迹，又拿另一幅仿作换了聚宝斋里的原画，这才赶在你前头拿到了。”他说着将画轴递给梦溪，正色道：“但柳相公要听贫道一句劝，那沈氏女的魂魄在画中困了太久，即便解了封魂咒，她也只能在人世间逗留七七四十九日，到时候还是要入轮回转世。你们这段缘分，终究是镜花水月，莫要太过执着。”梦溪接过画轴，郑重一揖：“道长放心，梦溪省得。能与她相聚四十九日，已是上天垂怜，不敢再奢求更多。”
梦溪连夜赶回苏州，到家时天已亮了。他不敢怠慢，按那《解封诀》上所说，将《月下仕女图》与《柳岸送别图》并排悬于书房东壁，又在两画之间摆了一面铜镜。等到夜里月出东天，子时正刻，他将两幅画的轴头用红线系在一处，又取来自己那枚换画出去又赎回来的青玉佩，压在画轴下面。月光照在两幅画上，那《柳岸送别图》中的江水竟仿佛真的流动起来，波光粼粼，而仕女图中的绮罗则缓缓地眨了一下眼睛。紧接着两幅画同时放出白光，白光中有一个朦胧的影子从仕女图中浮起，飘飘荡荡地落向那幅送别图，落在岸上红衣女子的身上。送别图中的女子原本是背对观者的，此刻却缓缓转过身来，露出一张清丽的面孔，正是绮罗。她盈盈一拜，从画中走了出来，这次她的脸色不再是那种隐隐的青白，而是带着一层淡淡的红润，像是活人一般。她看着梦溪，泪水夺眶而出：“柳郎，奴家……奴家终于出来了。”
从此绮罗便以活人的模样住在梦溪家中，白天也能在院里走动，只是不能见过于强烈的日光，需得撑着伞。两人朝夕相伴，琴瑟和鸣，像世间最寻常的夫妻一样。梦溪的画技经她指点愈发精进，卖画的银钱也渐渐多了起来，将旧屋修葺了一番，又添了些家具。绮罗每日亲手给梦溪做饭，她虽然两百年不曾碰过灶台，但女红厨艺却是刻在骨子里的，几样苏州小菜做得十分精致。梦溪每逢晴日便带她到城外虎丘、石湖等处游玩，她撑着油纸伞，走在春光里，路人只当是哪家的小媳妇，谁也不知她竟是个从画中走出来的魂魄。欢愉的日子总是过得飞快，转眼便到了第四十八日。这夜二人坐在桂树下赏月，绮罗忽然将头靠在梦溪肩上，轻声道：“柳郎，明日便是第四十九日了。”梦溪心中一痛，揽住她的肩：“我知道。”绮罗抬起头，月光映在她眼底，像碎了一地的银箔：“奴家明日便要入轮回去了，此去投胎，不知何时才能再见柳郎。但奴家有一事相求——明日正午，你带着那幅《柳岸送别图》到胥门外的运河边，将画沉入水中，奴家的魂魄便会顺着水流去往轮回之路。你莫要回头，莫要呼喊，否则奴家会舍不得走，魂魄滞留在人间，便再也不能投胎了。”梦溪紧紧握住她的手，泪如雨下：“我答应你，但你要答应我，来世要投胎到一个好人家，要平安喜乐，要……要还记得我。”绮罗含泪笑道：“奴家记住了。”
次日正午，日头正好。梦溪抱着那卷《柳岸送别图》，独自走到胥门外的运河边。河水碧绿，缓缓流淌，岸边的杨柳刚抽出新芽。他站在一棵老柳树下，解开画轴上的红线，最后看了一眼画中那个岸上送别的红衣女子——那女子的眉眼间似乎含着一丝笑意，又像是含着一丝愁意。梦溪狠下心，将画轴轻轻放入水中。画轴沾了水便缓缓下沉，绢面上的墨色渐渐洇开，那红衣女子的身影随着水波荡漾，一寸一寸地淡去，最终化为一片朦胧的青碧色，融入了河水之中。梦溪死死攥着拳头，指甲掐进掌心，却忍住没有回头，没有呼喊。他站在柳树下，直到那画轴彻底沉入水底不见踪影，才慢慢转过身，沿着来路走回城中。走了约莫一里路，迎面一阵暖风吹来，带着油菜花的甜香，他忽然觉得脸上凉凉的，伸手一摸，不知何时已满脸是泪。
此后梦溪仿佛变了一个人，不再沉迷于风花雪月，而是专心攻读经史。他的画技也越发精湛，竟渐渐有了些沈应元的遗风，苏州城里的达官贵人都以求得他一幅画为荣。第二年他参加乡试，中了举人，第三年进京会试，又中了进士，授了南京国子监博士。赴任前他回苏州老屋收拾东西，在书房东壁的墙缝里发现了一张叠得方方正正的诗笺，展开一看，竟是绮罗那夜写的《夜语》，末尾又添了一行小字：“柳郎，若有来世，愿为君掌中灯、案头墨、窗前月，朝夕相伴，再不分离。”梦溪将诗笺贴在胸口，对着空荡荡的书房站了许久，最后小心地将诗笺收进贴身衣袋里，锁了门，就此离开了苏州。
一晃二十余年过去。梦溪在南京做了十几年官，清廉自守，政声颇佳，却始终不曾娶妻。有人问起，他便笑笑说：“我在等一个人。”五十岁那年他告老还乡，回到苏州定居。那日正是清明，他独自去城外祖坟祭扫，回来时走了一条僻静的小路，路过一家半旧的裱画铺子。铺子门口摆着几幅刚裱好的字画，梦溪无意间扫了一眼，忽然浑身一震——角落里挂着一幅小小的仕女图，画中是个约莫七八岁的女童，梳着双丫髻，穿一件藕荷色小袄，手里拈着一枝白牡丹，正冲画外微微笑着。那眉眼、那神态，活脱脱是缩小了的绮罗。他快步走进铺子，问那裱画师傅：“这幅画是谁送来裱的？”师傅抬头道：“哦，是城西周家布庄的老板娘送来修的，说是她女儿画的，那丫头才七岁，就爱画些仕女图，画得倒有几分灵气。”梦溪心中一阵狂跳，问清了周家布庄的地址，连祭扫的东西也顾不上拿，径直便往城中赶去。
周家布庄在阊门内大街，铺面不大，但收拾得干干净净。梦溪在门口踌躇了片刻，正要进去，忽然一个穿藕荷色衣裙的小姑娘从铺子里跑出来，手里举着一支刚摘的白牡丹，冲他脆生生地喊了一声：“伯伯，你可是姓柳？”梦溪低头看着那张粉雕玉琢的小脸，那双眼睛清澈如秋水，正含笑望着他。他蹲下身，声音有些发颤：“你怎么知道伯伯姓柳？”小姑娘歪着头想了想，眨着眼睛道：“我昨夜梦见一个穿青衫的伯伯，站在一条河边哭，我问他哭什么，他说他在等一个人，等了好久好久。我说你别哭了，我来陪你，他就笑了。醒来我就记得他姓柳。”她说着将那支白牡丹递到梦溪手里：“伯伯，这花送你，你别再哭了。”梦溪接过那支白牡丹，花瓣上还沾着清晨的露水，凉凉的，像一滴陈年的泪。他伸手摸了摸小姑娘的头，含笑道：“好，伯伯不哭了。你叫什么名字？”小姑娘仰起脸，露出两个浅浅的酒窝：“我叫周晚棠，晚是晚上的晚，棠是海棠的棠。”梦溪听见“晚棠”二字，心头猛地一颤——绮罗生前最爱海棠，她曾说过，若将来有女儿，便取名“晚棠”，取“海棠春睡迟，晚来香满衣”之意。他将那支白牡丹小心地收进袖中，对着小姑娘深深看了一眼，转身慢慢走回暮色里。走出几步，身后忽然传来那小姑娘清脆的声音：“伯伯，我们是不是在哪里见过呀？”梦溪没有回头，只在暮色中扬了扬手，眼泪终于忍不住滚落下来，滴在掌心那支白牡丹的花瓣上，洇开一小片湿润的痕。
那天夜里他回到老屋，坐在当年挂过仕女图的书房里，点了一盏油灯，铺开一幅新绢，提笔画了一幅《柳岸重逢图》。画中还是那条运河、那排老柳，只是这次岸上站着的不是送别的红衣女子，而是一个穿青衫的中年人，正弯腰递给一个穿藕荷色衣裙的小姑娘一朵白牡丹。画完之后，他在右下角题了一行小字：“画里画外，俱是前缘。丹青有误，人亦有情。”然后将这幅画裱好，挂在了东壁上。从此他日日对着那幅画喝茶读书，仿佛又能听见许多年前那个温柔的声音，在月光里轻轻唤他一声“柳郎”。
又过了三年，周家布庄的小姐周晚棠长到了十岁，画名已经传遍了苏州城。这年秋天她画了一幅《月下仕女图》，画中女子拈花侧首，眉目含笑，右下角钤了一方小小的朱砂印，刻的是两个字——“前缘”。城里的画师们看了都说，这丫头的画颇有古风，像极了前朝沈应元的笔意。只有柳梦溪知道，那是两百年前一个女子留在画中的魂，又在一个孩子的笔尖上复活了。
后来他活到了七十岁，临终前将书房中所有字画都捐给了城外的报恩寺，唯独那幅《柳岸重逢图》贴身带着。家人扶他躺下时，他袖中滚落一支干枯的白牡丹，花瓣早已褪成淡褐色，却仍散发着若有若无的清香。他望着窗外将圆的月亮，喃喃说了一句：“四十九日太短，二十三年太长，好在……终归是等到了。”说完便合上眼，面带微笑，溘然而逝。那晚报恩寺的和尚们说，寺里的钟忽然不敲自鸣，响了整整四十九下。而城西周家布庄的小姐周晚棠，当夜梦见自己变成了一个大姐姐，穿着藕荷罗裙，站在一条河边，对岸有个青衫少年正冲她招手。她淌水走过去，少年递给她一朵白牡丹，说：“这次换我来等你了。”
从此苏州城里多了一个传说，说是胥门外运河边的老柳树下，每逢月圆之夜，就会有一个青衫文士和一个藕荷衣裙的女子并肩而立，望着河水低声说话。有人凑近了看，却只见两团模糊的影子，风一吹便散了。而那幅《柳岸重逢图》被报恩寺收藏后，每逢清明时节，画上的白牡丹都会无缘无故地多出一滴水珠，像露水，又像泪。老方丈说那是画中人的相思泪，滴了一百年，两百年，还要再滴下去。
有好事者将这段故事编成了一首打油诗，流传在苏州城的茶馆酒肆间：
丹青一锁两百年，画里真身画外缘。
柳岸送别魂不散，重逢还在旧时天。
莫道阴阳隔云水，心若相知即团圆。
劝君莫负眼前人，来世不知在哪边。
如今你若去苏州，还能在胥门外的运河边看到一棵老态龙钟的柳树，树皮上刻着两个模糊的字，一个像是“柳”，一个像是“绮”，不知是哪朝哪代的人刻的。树下的河水依旧碧绿，缓缓东流，偶尔有一片花瓣落在水面上，打着旋儿飘向远方，像是谁在画中轻轻挥了挥手。